25.16/ Une puéricultrice à l'école maternelle : un rôle peu mis en valeur ?

Introduction

Depuis le décret du 2 juin 2006[1], la fonction de puéricultrice[2] existe organiquement[3]. A ce jour, le cadre global des puéricultrices statutaires porte seulement sur 300 postes nommés sur l'ensemble des réseaux. Il y a 921[4] postes de puéricultrices engagées sous contrat ACS (agent contractuel subventionné) /APE (aide à la promotion à l’emploi)[5] mis à la disposition des établissements scolaires pour cette année scolaire-ci. Il y a 1749[6] écoles maternelles en communauté française tous réseaux confondus sans compter les différentes implantations existantes. En réalisant un rapide calcul, chaque école ne bénéficie donc pas d’une puéricultrice. Le politique met des moyens. Mais est-ce suffisant au regard des attendus dans les établissements et dans le chef des parents ? "La puéricultrice" reste donc rare dans les écoles maternelles alors qu'elle apparait comme indispensable. Son statut reste précaire. L'UFAPEC a pris le temps d'en rencontrer deux : Géraldine Puissant exerçant sa fonction dans le Namurois et Catherine Génicot exerçant dans une école du Brabant wallon. Elles ont été particulièrement heureuses et fières de partager leur travail. Notre société n’a pas pour habitude de leur donner la parole.

Nous pourrons au fil de cette analyse apprécier leur professionnalisme et l’intérêt de leur présence pour nos tout-petits. Nous tenterons de voir comment ces puéricultrices s'impliquent dans leur établissement. Qui sont-elles ? Quelle est leur place ? Comment collaborent-elles avec les instituteurs ? Y a-t-il un partage des tâches ou une prise en charge conjointe du pédagogique et du "care"[7] ? Que peuvent-elles apporter ? Quel est leur rôle ? Nous aborderons aussi la question de leur statut. Comment le vivent-elles ? Nous poserons la question de l'utilité de cette fonction pour l'enfant, la famille et l'institution. Et ce, dans un contexte où la Belgique, en compagnie de la France, possède un taux de participation des enfants de 3 à 6 ans au niveau pré-primaire le plus élevé de l'Union européenne[8] et, qu'en même temps, la plupart des enfants de familles précarisées sont scolarisés dès la maternelle et demandent un accueil spécifique prenant en compte la diversité socio-culturelle, ces familles plaçant un immense espoir dans l'école. Tous ces éléments ouvrent la réflexion sur cette fonction peu reconnue. A ce titre, afin d'alimenter nos propos, nous avons été surpris de constater que la bibliographie sur le sujet reste pauvre voire inexistante.

Qu’est-ce que la puériculture à l’école maternelle ?

La puériculture, nous dit le Larousse, c'est "l'ensemble des connaissances et des techniques mises en œuvre pour assurer aux tout-petits une croissance et un développement normaux." A l'école maternelle, on réfléchit à un accueil de qualité pour les petits. Au même titre que les institutrices maternelles, les puéricultrices rentrent en jeu.
 

Le succès de l'école maternelle en Belgique, alors qu'elle n'y est pas obligatoire, est lié à certains aspects culturels et historiques. En effet, nous distinguons traditionnellement trois phases successives dans l'éducation des tout-petits en Belgique[9] : celle des garderies, celles des écoles gardiennes et celles des jardins d'enfants. Ces derniers sont préconisés par le pédagogue allemand Friedrich Fröbel[10] du XIX^e siècle et par ses représentantes les froebéliennes. Pour le pédagogue allemand, l’expression « jardin d’enfants » doit être comprise au sens symbolique : le jardin est l’école, et les enfants sont les plantes dont les institutrices sont les jardinières. Selon Fröbel, c’est en effet dans le jardin, sous l’influence des phénomènes de la nature, qu’il faut élever l’enfant et procurer à la plante humaine les bienfaits d’un milieu bien approprié, ainsi que le ferait un bon jardinier pour les plantes de son jardin. Fröbel va donc inventer une méthode propre à la petite enfance, régie par un courant philosophique et éducatif où le petit enfant, comme une graine, suit son propre développement grâce à un environnement étudié pour lui. La confusion entre garderies, école gardienne, jardin d'enfants, reste dans l'inconscient des gens et des parents. Nous parlons aujourd'hui de l'école maternelle, une école à part entière.

Que font nos enfants à l'école maternelle actuelle ? Le document "Grandir à l'école maternelle"[11] apporte des réponses claires et pratiques. Depuis de nombreuses années, l’école maternelle insiste sur le sens que veulent y donner ses intervenants à savoir qu’elle apporte sa complémentarité à l'éducation familiale. Elle constitue un "passe-âge", comme le dit Jean Epstein[12], entre l'école et la famille. La classe des petits, en particulier, se doit d'être un lieu privilégié pour que l'enfant puisse grandir et développer toutes ses potentialités dans un environnement socialisé.

La puéricultrice en fait partie.
 

Leur statut 

Une circulaire de 2004[13] réaffirme le rôle fondamental que jouent les puéricultrices pour le développement des plus jeunes élèves et en même temps le politique se désole de la précarité et de l'absence de statut. Une évolution positive mais insuffisante est en marche. Mais, il reste encore beaucoup de chemins à parcourir et de moyens à mettre en œuvre.
 

Leur rôle

Dans quel contexte vivent-elles ce rôle ? Il y a tout d'abord, l'acceptation de l'établissement de pouvoir accueillir des enfants de deux ans et demi. Toutes les écoles ne le font pas. En 2011, une école libre de Bruxelles[14] fait ce choix : "Nous nous sommes interrogés sur le sens de la présence d’enfants de deux ans et demi à l’école, sur l’organisation que cela supposait et la demande sociale qui nous était adressée à leur propos. Nous en avons conclu que l’école, pour des enfants de cet âge, n’était pas un lieu d’accueil naturel au regard de leur développement (propreté, maturité, concentration, rythmes biologiques, etc.) et de leurs besoins. Ils arrivent dans une grosse structure (230 élèves) qui ne leur correspond pas du tout. Ils ont besoin d’être rassurés, cocoonés et nous, à l’école, malgré tous nos efforts, nous ne pouvons pas leur garantir cette attention constante qui leur est due. Ni les locaux, ni la cour de récréation, ni l’organisation ne sont adaptés à eux. Et pour ce qui est des apprentissages (langage, consignes, autonomie, attention, intérêt), il existe une énorme différence entre des enfants de deux ans et demi et de trois ans. Nous nous sommes donc dit que tant que l’on ne systématisait pas la présence d’une puéricultrice dans les écoles maternelles, nous n’allions plus accepter les élèves de deux ans et demi venant de l’extérieur. On demande aux écoles de prendre en charge ces enfants dont on ne veut plus dans les crèches, mais sans avoir réfléchi au sens de les faire entrer dans un système scolaire, où les moyens manquent pour s’occuper d’eux comme ils le méritent".

Si l’on peut comprendre la réalité et la motivation de ces écoles, n’est-il pas dommage de priver des enfants de scolarité par manque d’encadrement alors que les bienfaits de l’école maternelle dès 2,5 ans notamment pour les enfants de milieu précarisé ont été démontrés ?[15] De plus, retarder l’entrée à l’école n’est-ce pas encore creuser le fossé des inégalités sociales étant donné que ce sont les milieux précarisés qui fréquentent le moins les milieux d’accueil ? En tout cas, la puéricultrice ne va pas résoudre la question de la grosse structure, des récrés et le fait que les crèches n’en veulent plus.

Si l'école accepte d'accueillir les enfants dès 2,5 ans, un défi majeur en termes d'organisation est celui des rentrées au "compte-gouttes" en classe d'accueil. Ne fut-ce que pour la gestion de la classe en elle-même. Ces classes se remplissent au fur et à mesure de l'année scolaire. Il faut donc recréer une nouvelle dynamique de groupe, accueillir chacun alors que les rythmes sont différents. Des écoles bricolent pour satisfaire le plus grand nombre mais ces dispositions honorables ne rassurent pas les familles et apparaissent même inadéquates aux yeux des enfants et des professionnels.

Leur place

Cette place décrite par nos puéricultrices montre une situation plutôt favorable, elle a pris du temps à se construire. Il est important de rappeler que cette situation n'est pas aussi idyllique dans toutes les écoles.

Lors des travaux du pacte d'excellence[16] dans lesquels l'UFAPEC est partie prenante, ces différents points que sont le statut, le rôle, la place ont été abordés afin d'améliorer les situations. 

Pistes et conclusion

La première entrée à l'école constitue une étape majeure dans la vie du jeune enfant. Les puéricultrices jouent un rôle fondamental pour le développement des plus jeunes élèves. Elles exercent une mission pédagogique importante : collaborer à l’encadrement des enfants de l’école maternelle, et tout particulièrement à celui des enfants de moins de quatre ans. En s’occupant des plus jeunes élèves aux côtés de l’institutrice maternelle, ces personnes leur inculquent des notions qui sont la base d’une vie. Le développement physique et mental, les premières règles d’hygiène, l’adaptation à la vie en société, tout y passe. La puéricultrice à l’école maternelle apporte sa complémentarité à l'éducation familiale. La classe des petits, en particulier, se doit d'être un lieu privilégié pour que l'enfant puisse grandir et développer toutes ses potentialités dans un environnement socialisé. La puéricultrice y contribue largement.

En tant qu'organisation représentative des parents, l'UFAPEC, comme le préconisent nos intervenantes, souligne que la classe d'accueil, bien qu'elle soit une première maternelle, est une classe à part, un temps de passage[17]qui se doit d'être tranquille et serein vers une intégration de plus en plus accomplie dans le fonctionnement, les codes et les valeurs de l’école. A ce titre, les puéricultrices, par leur formation spécifique et leurs connaissances des tout-petits, ont une place à part entière à l'école.

Nous l'avons vu, nos deux puéricultrices étaient fières et heureuses que nous parlions d’elles. Pouvoir généraliser l’octroi des puéricultrices dans le cadre d’un statut pérenne et stable effacerait sans doute toutes les incertitudes que nos puéricultrices vivent. Les puéricultrices n’apporteraient-elles pas des réponses rassurantes dans la nécessité d’accueillir l’enfant comme un être global, dans le respect de ses besoins et de son rythme de développement dans une classe d’accueil différente des attendus d’une culture scolaire ? Elles provoqueraient inévitablement de multiples réflexions : le cadre d’accueil agréable et structurant du tout-petit, la mise en place par l’institution de rassembler l’ensemble des professionnels (crèche, ONE, école, famille) autour d’une table pour plus de cohérence à tous les échelons. Vrai défi et enjeu pour le politique…